Foi bem cedo que a vocação despertou em Portinari. Com 11 anos, sua habilidade para o desenho já chamava a atenção na escola, a ponto de ser convidado para ajudar na pintura da frente de uma igreja em Brodowsqui. Ele preparava as tintas.

Foi crescendo em Portinari a vontade de ser pintor. Por isso, aos 15 anos mudou-se para o Rio de Janeiro e foi admitido na Escola Nacional de Belas Artes_ a mais importante do país, naquele tempo.

Estudante dedicado, participava todo ano dos Salões Nacionais de Belas Artes, promovidos por sua escola. Dez anos depois, conseguiu o maior prêmio, a viagem para Paris.