O antepassado do papel é o papiro. Feito no antigo Egito de longas folhas da planta do mesmo nome, constituía grandes rolos, onde os egípcios escreviam, desenhavam e pintavam.

O papel foi inventado pelos chineses, e era feito a partir de uma pasta de trapos triturados de plantas, como o arroz, o bambu e a amoreira. O papel como o conhecemos hoje, feito da celulose das árvores, foi inventado apenas no século 19.