"Rakel atrazará oje",
dizia o cartaz na porta do Cartório da Fonética.
"Que estranho!", pensou Tomás Nota. "A frase toda está escrita de um modo errado, mas o som das palavras é igual ao certo!"

Realmente o cartaz tem muitos erros, mas muita gente comete este tipo de engano: escrever as palavras do jeito como se escuta.
Isso acontece porque muitos desconhecem a diferença entre letras e fonemas.
Quando você aprendeu a ler e a escrever, a professora lhe ensinou que as palavras são formadas por letras. A + z + u + l = azul.
E antes de aprender a escrever, do que eram formadas as palavras? De sons! E como é formado o som de "azul"?

Experimento 1
Fale "azul" beeeeeeeem devagarinho. Como se você estivesse com muito sono.
Tem o som do "aaaaaa", o som do "zzzzzzzzzz", do "uuuuuuuu" e do "llllllll".
Cada som de uma palavra é um fonema.
A letra é a representação do som na hora de escrever.

Mas espere aí! Isso não é tudo!

Experimento 2
Repita o experimento 1, agora com a frase "Raquel atrasará hoje". (Lembre-se de falar com sono.)
"Raquel" não tem som de "Rakel"?
É porque as letras "q" e "u", quando vêm juntas e antes de "e" ou "i", ficam com som de "k".
Mas naum é pur isso ki a genti vai sair iscrevendo errado, naum é?

Em "atrasará", repare que o "s" tem o mesmo som que o "z" de "azul".
Na palavra "hoje", temos quatro letras, mas só três sons (fonemas). É porque o "h", no começo da palavra, não tem som.

Fonema = som
Letra = representação gráfica
Portanto, fonema é diferente de letra.