Entre as provas de alta velocidade, a mais importante é a corrida de 100 metros rasos, em que os vencedores são conhecidos como o homem e a mulher mais rápidos do mundo. As outras provas velozes são os 200 e 400 metros rasos para homens e mulheres. Os metros são "rasos" porque não há obstáculos na pista: é só sair correndo!

O recorde mundial da prova masculina é do americano Maurice Greene. Em 16 de junho de 99, ele percorreu os 100 metros em 9,79 segundos. Entre as mulheres, a mais rápida nos 100 metros é Florence Griffith-Joyner, dos Estados Unidos, que terminou a corrida em 10,49 segundos em 1988.

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Além das provas de alta velocidade, o esporte tem as corridas com obstáculos. Para homens, há corridas de 110, 400 e 3.000 metros. As provas femininas são de 100 e 400 metros. Essas competições são muito difíceis, porque além de ter que correr muito, o atleta deve prestar muita atenção para não tropeçar nas barreiras e se machucar.

A pista fica cheia durante as corridas de revezamento 4 por 100 metros e 4 por 400 metros. Cada um dos quatro representantes da equipe deve percorrer a mesma distância rapidinho. Eles treinam juntos e o revezamento acontece quando os atletas da mesma equipe passam um bastão de um para o outro.

As corridas longas demoram mais, mas exigem resistência dos atletas. Em Sydney, pessoas de todo o mundo disputaram as provas de 800, 1.500, 5.000 e 10.000 metros.

As maratonas são as provas mais cansativas: as distâncias vão de 10 quilômetros para mulheres e 20 a 50 quilômetros para homens.