Criado por um gênio de 19 anos chamado Shawn Fanning, Napster é um programa que criou um jeito diferente de distribuir arquivos MP3. As músicas não são armazenadas num computador central, como é o caso do site mp3.com. Não: as músicas vivem nas máquinas dos usuários. Quando é feito o download de uma música usando Napster, na verdade este download está sendo feito a partir da máquina de algum outro ser — seja ele o vizinho do lado ou alguém no outro canto do mundo. Assim, você pode copiar uma música de uma bande de rock da máquina de um chinezinho que curte o mesmo som, e tem o MP3 em seu computador.

Como normalmente as pessoas comuns não tendem a se preocupar com leis de direitos autorais, elas tomam a liberdade de transformar músicas protegidas por estes direitos no formato MP3, em seus computadores. E com o Napster, qualquer um podia ter acesso a estas músicas, de graça.

Podia? É, não pode mais! O Napster era o fantasma da gravadoras, pois era o serviço desse tipo com o maior número de usuários: cerca de 57 milhões em todo o mundo! Existem vários outros do mesmo tipo, mas nenhum chegou tão longe como o Napster. Então, as gravadoras começaram a se mexer.

Quem copiava uma música usando Napster ficava feliz da vida por não ter de pagar mais de vinte reais num CD. E quem produz esta música ficava tiririca porque podiam copiar sua música de graça, sem pagar os tais vinte reais.

A empresa que desenvolveu o Napster dizia que não era responsável por isso, já que os arquivos "baixados" via Napster são de computadores pessoais. Mas já é fato comprovado que milhões de pessoas fizeram milhares de cópias de músicas protegidas pelos direitos autorais, e nem a indústria fonográfica (de música) nem os artistas estão ganhando um tostão furado com isso. E isso é pirataria.

O Napster então foi processado pelas grandes empresas da indústria fonográfica, e obrigada a pagar uma indenização milionária pelos direitos autorais que não foram pagos durante todo esse tempo. Hoje, a audiência do site Napster (onde você copia o programa) caiu muito, e o serviço é pago.

A tecnologia da Internet está virando tudo de pernas para o ar, e pode inventar maneiras completamente novas de pagar os artistas, maneiras que sejam satisfatórias para eles e seus fãs. Aí todo esse debate sobre pirataria, Napster, MP3, viraria coisa do passado... mesmo sendo uma coisa tão recente!